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Sep 18, 2023

Comment les résultats de mai ont montré que les Rays peuvent tout gagner en octobre

Pendant longtemps, j'ai considéré les Rays de Tampa Bay comme le petit club du baseball.

Pendant longtemps, j'ai considéré les Rays de Tampa Bay comme le petit miracle du baseball, réussissant dans la division la plus difficile du sport – la Ligue américaine Est – malgré de faibles masses salariales, de faibles chiffres de fréquentation et une situation de stade qui reste non résolue.

Ce point de vue est un peu injuste, cependant, car dans un sens, les Rays ne sont pas différents des Yankees de New York ou des Dodgers de Los Angeles ou des Astros de Houston ou des Braves d'Atlanta – ils s'attendent à se battre pour une Série mondiale chaque saison.

Ils ont fait les séries éliminatoires au cours des quatre dernières saisons, mais il semble toujours surprenant qu'ils recommencent. C'est peut-être parce qu'ils changent rapidement la liste et s'appuient souvent sur la profondeur plus que sur la puissance des étoiles. En 2019, ils ont remporté 96 matchs, mais leurs quatre meilleurs joueurs cette saison (Charlie Morton, Austin Meadows, Willy Adames et Tommy Pham) sont partis depuis longtemps. Ils ont atteint les World Series en 2020, mais c'était une sorte d'équipe décousue avec un grand enclos. L'équipe de 2021 a frappé beaucoup de circuits et a remporté 100 matchs même si ses deux lanceurs avec le plus de manches avaient des ERA supérieures à 5,00. L'équipe de l'an dernier s'est faufilée avec 86 victoires principalement en raison de l'émergence de Shane McClanahan, Drew Rasmussen et Jeffrey Springs. Maintenant, deux de ces trois sont blessés – et cela ressemble toujours à la meilleure équipe des Rays de tous les temps, sauf avec deux jeunes stars à construire autour de McClanahan et Wander Franco.

Depuis 2019, seuls les Dodgers et les Astros ont remporté plus de matchs ; depuis 2008, seuls les Dodgers, les Yankees et les Cardinals de Saint-Louis. Les Rays ne sont pas un miracle – c'est une organisation exceptionnelle, la seule qui soit moins célèbre.

Les projecteurs nationaux sont tombés sur eux après avoir commencé la saison avec 13 victoires consécutives et terminé le mois d'avril à 23-6 avec un incroyable différentiel de plus-103. Ce premier mois les a mis sur un rythme précoce pour devenir l'une des plus grandes équipes de tous les temps. Il y avait encore des sceptiques, cependant, puisque les Rays ont dominé un calendrier souple et dans leurs deux séries les plus difficiles, contre les Blue Jays de Toronto et les Astros, ils ont perdu quatre des six matchs.

May, en revanche, a présenté une liste d'adversaires beaucoup plus difficile, nous avons donc eu une meilleure idée de la grandeur potentielle des Rays. Revenons série par série et voyons ce que nous avons appris.

Les Pirates sont entrés dans cette série presque aussi chauds que les Rays, avec une fiche de 20-9 et en tant que vainqueurs de 11 de leurs 13 derniers matchs. Les Rays les ont battus 4-1, 8-1 et 3-2. Dans la finale, Zach Eflin a lancé sept manches sans but et en a retiré 10 sans marche – la première fois de sa carrière, il a enregistré des retraits à deux chiffres sans laissez-passer gratuits. Eflin a été l'une des signatures d'agent libre les plus intrigantes de l'intersaison alors que les Rays lui ont donné un contrat de 40 millions de dollars sur trois ans – non seulement le plus gros contrat d'agent libre de l'histoire de la franchise, mais un avec un lanceur avec une MPM de 4,49 en carrière qui n'avait lancé que 181 manches au cours des deux saisons précédentes.

Qu'est-ce que les Rays ont vu? Un gars qui lance des frappes – Eflin n'a fait en moyenne que 1,5 marche par neuf au cours des saisons 2021-22 avec les Phillies de Philadelphie. "À une époque de puissance et de vitesse, c'est un artiste", a déclaré le président des opérations de baseball Erik Neander en décembre lorsque le club a signé Eflin. Une meilleure défense derrière lui – certainement meilleure que celles que les Phillies ont lancées au cours de la carrière d'Eflin – combinée à la capacité des Rays à améliorer le répertoire d'un lanceur signifiait que la signature avait beaucoup de sens.

En effet, Eflin s'est amélioré à 4-0 après avoir battu les Pirates et est maintenant à 7-1 avec une MPM de 3,17 – n'accordant que sept buts sur balles en 54 manches. Effectivement, les Rays ont un peu peaufiné les choses. Il a augmenté son utilisation de la fraise de 15 % à 31 % et a presque complètement abandonné sa quatre coutures, qu'il a lancée 16 % du temps l'année dernière, pour rester avec son plomb, le combo coupe / plomb jouant avec succès l'un sur l'autre. Le plus grand changement, cependant, pourrait simplement être la défense : il avait une moyenne au bâton en carrière de 0,303 autorisée sur les balles en jeu avec les Phillies et elle est de 0,280 avec les Rays.

"Certains gars vous surpassent. Certains gars vous surpassent. Il a un peu une combinaison des deux", a déclaré le manager Kevin Cash à propos d'Eflin après la victoire du 4 mai.

Avec le balayage de Pittsburgh, les Rays se sont améliorés à 26-6 – le meilleur départ de 32 matchs depuis les Tigers de Detroit en 1984 est allé 27-5.

Leçon apprise: Ils avaient déjà un as à McClanahan. Ils ont potentiellement eu un deuxième à Springs, mais il est tombé pour la saison avec la chirurgie de Tommy John en avril. La signature d'Eflin semble maintenant non seulement particulièrement astucieuse, mais nécessaire.

OK, donc les Pirates s'étaient refroidis après ce chaud mois d'avril. Ce serait le premier véritable test pour les Rays – et ce fut une série formidable avec trois matchs à une manche, dont deux sur le chemin des Rays.

Les Rays ont remporté le premier match 5-4 tout en portant leurs anciens uniformes Devil Rays – le look rétro qui est maintenant beaucoup plus attrayant que lorsque les Devil Rays perdaient 100 matchs chaque saison. La course de feu vert a marqué au septième lorsque le voltigeur gauche des Yankees Jake Bauers a laissé tomber un ballon attrapable et l'a transformé en un double – puis a botté le ballon, permettant à Yandy Diaz de marquer depuis la première base (la relecture instantanée a annulé le jeu par étiquette à la maison, car Diaz a été initialement appelé). Alors que la mauvaise défense des Yankees a perdu le match, les Rays ont gagné avec une bonne défense. Jose Siri s'est déplacé dans le champ central profond pour éliminer la finale du match, tandis que Josh Lowe a plus tôt effectué une prise de plongée dans le champ droit avec deux coureurs.

Lorsque les Rays ont acquis Siri la saison dernière des Astros, ils savaient qu'il pouvait jouer sur le terrain central. La défense du champ extérieur est depuis longtemps une marque de fabrique des Rays, et lorsque le voltigeur central de longue date Kevin Kiermaier est parti en tant qu'agent libre, Siri a eu la chance de devenir le titulaire régulier. Il a raté deux semaines en avril avec une tension aux ischio-jambiers, mais il frappe maintenant .243/.292/.563 avec neuf circuits. Il ne sera pas un gars à moyenne élevée ou à haut OBP, mais la puissance et la défense le rendent utile. Lowe, quant à lui, a éclaté lors de sa deuxième saison, atteignant .300/.349/.581 avec 11 circuits.

Les Yankees ont remporté le match suivant 3-2 avec trois points dans le huitième hors de l'enclos des releveurs de Tampa Bay, mais les Rays ont remporté la finale 8-7 dans un match que Gerrit Cole a commencé pour les Yankees. Christian Bethancourt a frappé un gros circuit de trois points contre Cole en sixième, les Rays ont expulsé un coureur à domicile en début de 10e, puis Isaac Paredes a marqué un simple dans le point gagnant.

Leçon apprise: Avec des gars comme Siri et Lowe qui contribuent, la gamme des Rays est plus profonde que jamais et beaucoup plus puissante que l'équipe de l'an dernier, qui s'est classée 11e de l'AL avec 139 circuits. Jusqu'à lundi, l'équipe de cette année a déjà 101 circuits - la plupart dans les majors - et possède un 136 wRC + (courses pondérées ajustées au parc créées), qui mène facilement les majors. À l'ère des jokers (depuis 1998), le wRC+ d'une seule saison le plus élevé appartient aux Astros 2019 à 124.

Les Rays ont gagné 3-0 derrière McClanahan pour passer à 29-7, mais ont ensuite perdu 4-2 et 2-1. À ce stade, les Rays avaient une fiche de 29-9, sur le rythme de 124 victoires – mais les Orioles n'étaient qu'à 4,5 matchs en arrière, à leur propre départ fulgurant.

Leçon apprise:L'AL East va être absolument brutal et merveilleux tout au long de la saison.

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Lors du premier match de la série, Drew Rasmussen a lancé sept manches sans but, n'accordant que deux coups sûrs, alors que les Rays ont gagné 8-2. Ces dernières années, aucune équipe n'a été plus astucieuse pour trouver des lanceurs d'autres organisations que les Rays, et Rasmussen en a été un brillant exemple – bien que son voyage vers les majors ait commencé lorsque les Rays l'ont repêché 31e au classement général de l'État de l'Oregon en 2017. Les Rays ne l'ont pas signé en raison de problèmes liés à son physique après le repêchage (il a subi une opération Tommy John en deuxième année), alors Rasmussen est retourné à l'OSU, où il a effectivement subi une deuxième opération TJ. Les Brewers l'ont repêché au sixième tour en 2018, et il a atteint les majors en tant que releveur en 2020. Les Rays l'ont acquis au début de la saison 2021 avec JP Feyereisen pour Willy Adames et Trevor Richards (dans un accord, pour être juste, qui a fonctionné pour les deux équipes).

Les Rays ont finalement ramené Rasmussen dans un rôle de départ. Il a développé un nouveau coupeur et a connu une saison en petits groupes en 2022 (11-7, 2,84), et après son joyau contre les Yankees, il était 4-2 avec une MPM de 2,62. En remontant à 2021, il avait une fiche de 18-9 en 46 départs en carrière avec une MPM de 2,63. Alors qu'il était encore relativement anonyme, il était devenu l'un des meilleurs titulaires de la ligue. Puis vint la nouvelle écrasante : le lendemain de ses débuts, les Rays ont placé Rasmussen sur la liste des blessés de 60 jours avec une entorse des fléchisseurs à l'avant-bras, annonçant qu'il serait arrêté pendant huit semaines, puis qu'il recommencerait à se reconstituer.

Cela nous amène au sale petit secret avec les Rays : aussi bons qu'ils soient pour trouver et développer des lanceurs, ils ont du mal à les garder en bonne santé.

Ils avaient transformé Springs d'un compagnon de relève en un candidat potentiel de Cy Young avant sa blessure. Ces dernières années, Tyler Glasnow, Yonny Chirinos, Colin Poche et Jalen Beeks ont tous subi une opération de Tommy John. Tout comme Shane Baz, qui est absent pour toute l'année 2023 pendant sa rééducation. Le releveur Andrew Kittredge, un All-Star en 2021, n'a lancé que 20 manches la saison dernière et a raté toute l'année 2023 avec des problèmes de coude. Colby White a été l'un des meilleurs releveurs chez les mineurs en 2021 mais n'a pas encore atteint les majors après avoir subi une opération de Tommy John. Brendan McKay a eu des problèmes d'épaule et a ensuite subi une opération de Tommy John, ce qui l'a mis à l'écart pour toute l'année 2023.

Avec Rasmussen blessé et Glasnow absent depuis le début de la saison avec une souche oblique, les Rays devraient maintenant traverser cette période difficile de mai sans les trois cinquièmes de leur rotation de départ prévue. Ajoutez une blessure au genou de fin de saison au releveur clé Garrett Cleavinger et l'hypothèse que les Rays ont un approvisionnement infini de lanceurs qu'ils arrachent de Durham ou du fil de renonciation – ou d'un repaire sous-marin secret dans le golfe du Mexique – sera mis à rude épreuve.

Pendant ce temps, les Yankees ont gagné 5-4 la nuit suivante quand Anthony Rizzo a frappé un circuit de deux points contre Jason Adam en huitième manche, puis a remporté le troisième match 9-8 alors que New York a éliminé McClanahan après quatre manches et Aaron Judge a réussi deux fois. Rayons exposés? À peine. Ils ont rebondi avec une victoire de 8-7 alors que Taylor Walls a remporté un grand chelem – encore un autre joueur frappant bien mieux que prévu. Après avoir frappé 0,172 avec huit circuits en 466 apparitions au marbre en 2022, le frappeur a apporté quelques modifications mécaniques mineures après avoir rendu visite à un instructeur de frappe en dehors de l'organisation. Les changements ont produit un contact plus dur et un angle de lancement plus élevé qui a déjà produit sept circuits et un pourcentage de frappe de 0,488.

C'est peut-être une surprise que certains de ces gars frappent à ce niveau, mais cela ne devrait pas être une surprise qu'ils se soient améliorés. "Ils ont montré la capacité de monter dans les ligues mineures qu'ils peuvent frapper", a déclaré Cash après le grand chelem de Walls. "Je pense que nous pensions que c'était plus une question de temps. Cela ne sort pas toujours de la porte."

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Quoi qu'il en soit, les Rays tiennent bon pour diviser la série de quatre matchs lorsque Judge s'est envolé pour Siri sur la piste d'avertissement pour y mettre fin. Adam a laissé un balayeur de premier lancer au milieu de la plaque et a baissé la tête alors que le juge se connectait – bien sûr, il venait d'autoriser le coup de circuit égalisateur. "Je pensais que c'était 30 rangées de profondeur", a déclaré Adam. "Mais heureusement, [Judge] l'a raté plus que je ne le pensais."

Dans l'ensemble, les Rays ont affronté les Yankees sept fois en 10 jours avec six des matchs décidés par un point – deux des meilleures séries que nous verrons toute la saison. Les Rays sont allés 4-3 – puis est venu peut-être le match le plus excitant de la saison jusqu'à présent.

Leçon apprise:La profondeur de lancer des Rays sera testée – mais si l'attaque continue de rouler, elle pourrait être suffisamment dominante pour couvrir les blessures à la rotation.

Le 16 mai, les Rays ont battu Justin Verlander, le renversant pour huit coups sûrs, deux circuits (tous deux de Paredes) et six points. Puis vint le jeu de l'année. Les Rays menaient 2-0, les Mets l'ont égalé en fin de septième, les Rays ont pris une avance de 6-3, Francisco Alvarez a frappé un home run de trois points égalant le match en fin de neuvième contre Adam, les Rays ont marqué deux fois dans le 10e, puis Pete Alonso l'a remporté avec un tir de trois points contre Pete Fairbanks. Ouah.

C'est là que réside la plus grande préoccupation que j'ai à propos de cette équipe des Rays : est-ce un enclos de calibre de championnat ? Adam, lâché cinq fois dans sa carrière, est sorti de nulle part la saison dernière pour afficher une MPM de 1,56 et maintenir les frappeurs à une moyenne de 0,147. Il a une sorte de livraison funky à bras courts et n'est pas trop puissant pour un plus proche moderne, s'appuyant sur un changement et une balayeuse. Il a été un peu plus frappable cette saison avec une moyenne de .200 et quatre circuits accordés. Pendant ce temps, Fairbanks a une MPM de 1,26 au cours des deux dernières saisons – mais n'a lancé que 35 manches 2/3 et est de nouveau de retour sur l'IL avec une inflammation de la hanche.

Facteur dans le fait que les Rays ont dû recommencer à utiliser un bras d'enclos occasionnel pour s'ouvrir en raison de toutes les blessures de la rotation et que la profondeur de l'enclos des releveurs atteint un point critique : les Rays ont déjà traversé 26 lanceurs (sans compter les joueurs à deux positions qui ont lancé). Les releveurs des Rays mènent les majors dans les manches – oui, encore plus que les Oakland Athletics – et se classent derniers pour le taux de retraits au bâton (oui, inférieur aux A). Nous connaissons l'histoire des Rays pour évoquer de bons releveurs de la ligue majeure à partir de rien – Adam et Fairbanks en sont deux exemples – mais cette supposition est poussée à l'extrême.

Les Mets ont pris le troisième match pour remporter la série et laisser tomber les Rays à 32-13 – toujours sur le rythme pour 115 victoires. Mais les Orioles à ce stade n'avaient encore que 3,5 matchs de retard.

Leçon apprise:Les enclos solides ont été une caractéristique des Rays ces dernières saisons, mais cela pourrait être le point faible de l'équipe en 2023, surtout si Fairbanks ne peut pas rester en bonne santé et qu'Adam continue d'être sujet aux circuits.

Après ces matchs intenses contre les deux équipes de New York, une série plus modérée a suivi contre les Brewers, les Rays remportant deux matchs sur trois, dont une victoire 1-0 derrière McClanahan. Lors du match de samedi soir, Diaz est revenu après avoir raté quatre matchs et frappé son 11e circuit. Parlons de Diaz, qui est deuxième de la MLB en wRC+ jusqu'à lundi, pris en sandwich entre deux frappeurs beaucoup plus célèbres dans Judge et Yordan Alvarez.

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Je ne sais pas si Diaz est le joueur le plus fort dans les majors, mais il est certainement le plus susceptible de gagner un concours Mr. Universe. Malgré sa stature, il n'a jamais frappé avec beaucoup de puissance – bien qu'il possède une excellente discipline au marbre et qu'il ne frappe pas beaucoup. Il a frappé neuf circuits la saison dernière en 473 présences au bâton et son sommet en carrière est de 14 en 2019. Son problème a été de mettre suffisamment le ballon en l'air pour profiter de sa force. Son angle de lancement moyen jusqu'à présent cette saison est de 9,3 degrés, son meilleur en carrière – toujours en dessous de la moyenne de la MLB mais suffisamment élevé pour que son taux de ballon volant soit passé de 19,6% la saison dernière à 27% cette année. Il accumule simplement plus de balles que par le passé avec un taux de réussite qui se classe dans le top 10 de la MLB. Additionnez-le et il frappe .320/.420/.598 avec 12 circuits et presque autant de marches (26) que de retraits au bâton (29).

Il est certainement inhabituel pour un joueur de 31 ans d'éclater avec une saison de carrière comme celle-ci, mais Diaz a toujours eu une bonne approche pour construire – et il a atteint 0,296 avec un OBP de 0,401 la saison dernière. Même s'il n'est pas le gars le plus rapide du moment, Diaz a pris la tête pour profiter de sa capacité sur la base, une formation que Cash a commencé à déployer la saison dernière. C'est un autre exemple des Rays qui sortent des sentiers battus, utilisant un coureur lent non conventionnel en position de tête.

"Voir Yandy Díaz devenir le premier frappeur auquel une équipe adverse est confrontée est incroyable", a déclaré Eflin après le match du 20 mai. "Il est tout ce que vous voulez chez un premier frappeur."

Leçon apprise: Diaz a frappé comme un candidat MVP – bien qu'il ne soit peut-être même pas le meilleur candidat MVP de l'équipe. Franco est à égalité avec Freddie Freeman pour la deuxième place de la MLB (derrière Judge) dans FanGraphs WAR parmi les joueurs de position et mène dans Baseball-Reference WAR. Diaz est huitième. Et Randy Arozarena est 10e. Les Rays ont de nombreuses armes.

Les Rays ont pris trois sur quatre aux Jays – bien qu'une défaite de 20-1 ait réduit le différentiel de points de l'équipe (une catégorie que les Rangers mènent maintenant). Bien que Diaz ne coure pas, les Rays ont d'autres joueurs qui peuvent le faire – comme en témoignent les sept bases volées qu'ils ont enregistrées lors d'une victoire 6-3 le 25 mai. Les Rays ont toujours aimé les joueurs rapides et athlétiques, et ils adorent certainement les nouvelles règles qui profitent aux équipes qui volent des bases. Ils mènent les majors avec 75 interceptions, 17 de plus que l'équipe n ° 2, et lorsqu'ils affrontent un combo lanceur-receveur particulièrement faible, ils peuvent se déchaîner: deux matchs avec sept interceptions et quatre autres avec au moins quatre. Franco mène l'équipe avec 20 interceptions, Walls est un parfait 14 sur 14 et Josh Lowe en a 13.

Donc, pour résumer : les Rays mènent les majors dans les circuits et les bases volées. Et ils sont à égalité avec les Reds pour le pourcentage le plus élevé de bases supplémentaires prises (avançant plus d'une base sur un simple ou plus de deux sur un double). Oh, et ils sont également à égalité avec les Nationals et les Royals pour le plus jeune groupe de joueurs de position, avec une moyenne d'âge de 26,9 ans (pondérée pour le temps de jeu). Cela revient au commentaire de Cash sur l'amélioration de certains des jeunes joueurs : Cela ne devrait pas être inattendu. Même Franco n'a que 22 ans – et bien que sa batte ait été impressionnante, sa défense a également fait un énorme pas en avant, au point qu'il ressemble à un candidat au Gant d'Or.

Leçon apprise: Aucune équipe ne peut essuyer une défaite de 20-1 comme les Rays. Et les joueurs rapides sont amusants. Et les arrêts-courts de 22 ans qui peuvent frapper, courir et jouer sont vraiment amusants.

Les Rays en ont pris deux sur trois. Le match de dimanche était une affaire de 11-10 avec Adam obtenant un arrêt de deux manches avec quatre retraits au bâton, peut-être un signe qu'il revient dans son rythme de 2022.

D'un A+ à un F... combien de moins ?!

David Schoenfield »

Leçon apprise: Ouais, les Rays sont pour de vrai. Nous allons jeter la série Pirates et les Rays ont tout de même traversé un gant de 23 matchs contre les Yankees, les Orioles, les Mets, les Blue Jays, les Brewers et les Dodgers et sont allés 13-10. La profondeur de lancer est une préoccupation, bien que Glasnow ait fait son premier départ dans cette série et en ait retiré huit en 4 1/3 manches. Un top trois composé de McClanahan, Glasnow et Eflin est un trio de qualité, et la recrue Taj Bradley a un ratio de 42-5 au bâton sur marche en six départs. Nous verrons si Rasmussen peut revenir après la pause All-Star.

Les Rays ont perdu deux matchs de suite contre les Cubs de Chicago, 1-0 lundi et 2-1 mardi, pour faire tomber leur record global de mai à 16-12. Les Orioles respirent toujours dans le cou, et les Yankees – et Judge – se réchauffent enfin. Les Texas Rangers ont semblé impressionnants dans l'AL West, et les Astros jouent bien après s'être bagarrés en avril. Mais ces Rays sont absolument chargés en attaque, McClanahan a une fiche de 8-1 avec une MPM de 2,07 et Cash semble certainement tirer le meilleur parti de ses releveurs.

Les Rays ont une fiche de 39-18, sur le rythme de 111 victoires, et ils ont prouvé en mai qu'ils étaient la meilleure équipe de baseball au début de l'été.